Por Claudia GEIB
Periodista y editora de ciencia independiente
Para el Foro Económico Mundial
Las personas a principios del siglo XX tenían esperanzas
sobre el futuro que la innovación podría aportar. La tecnología que surgió de
la Primera Guerra Mundial y el creciente potencial de la electricidad (la mitad
de todos los hogares de EE. UU. Tenían electricidad en 1925) tenía muchas
expectativas para el próximo siglo. Los futuristas de principios de 1900
predijeron un auge increíble en la tecnología que transformaría vidas humanas
para mejor.
De hecho, muchas de esas predicciones para el futuro en que
vivimos no estaban lejos, desde la proliferación de automóviles y aviones hasta
la transmisión generalizada de información. Por supuesto, las características
específicas de cómo funcionarían esos dispositivos a veces cayeron ampliamente.
Sin embargo, estas predicciones nos muestran cuánto ha progresado nuestra
tecnología en solo un siglo, y cuánto más nos podría llevar más innovación.
Llamando al futuro
En un fresco día de febrero de 1917, el inventor Alexander
Graham Bell le dio a la clase de graduados de la Escuela de Entrenamiento
Manual McKinley un discurso entusiasta que más tarde sonaría a profecía.
"Ahora, es muy interesante e instructivo mirar hacia
atrás sobre los diversos cambios que han ocurrido y rastrear la evolución del
presente desde el pasado", dijo Bell, después de recordar la increíble
transformación producida solo por la electricidad y los automóviles. "Al
proyectar estas líneas de avance en el futuro, puede pronosticar el futuro,
hasta cierto punto, y reconocer algunos de los campos de utilidad que se están
abriendo para usted".
En 1876, Bell mismo había patentado el dispositivo conocido
como el teléfono, que usaba cables para transmitir el sonido del habla humana.
A medida que este dispositivo se expandió, sus capacidades permitieron que las
voces cruzaran enormes distancias. En 1915, uno de esos sistemas de
"telefonía inalámbrica" había permitido a un hombre de Virginia hablar
con otro en París mientras un hombre en Honolulu escuchaba en una distancia de
4,900 millas (unos 7,886 kilómetros), estableciendo el récord de la
comunicación de mayor distancia en ese momento. hora.
Bell se maravilló de este logro y del cambio que ya había creado,
y pronosticó que "este logro seguramente anticipa el momento en que
podremos hablar por teléfono con un hombre en cualquier parte del mundo y sin
cables". En el momento de la carrera de Bell discurso, EE. UU. tenía un
estimado de 11.7 millones de teléfonos funcionando ; para el año 2000, ese
número había aumentado a casi 103 millones .
Extrapolando hacia adelante, Bell predijo un futuro en el
que esta tecnología permitía a la gente casi cualquier cosa de forma remota:
"Probablemente podamos realizar a distancia por radio casi cualquier
operación mecánica que se pueda hacer a mano", dijo. Y él no estaba
equivocado.
Transporte del futuro
La gente hace un siglo estaba obsesionada con el viaje del
futuro. Para 1914, Ford Motor Company había desarrollado la primera línea de
ensamblaje móvil, lo que le permitía a la compañía producir 300,000 automóviles
en un solo año. Con el tránsito comenzando a transformar la sociedad, los
futuristas comenzaron a imaginar un mundo en el que cada persona de Miami a Moscú
podría tener su propio automóvil. En ese sentido, no estaban muy lejos: el 95
por ciento de los hogares estadounidenses poseen automóviles, según un informe
del gobierno de 2016. Pero esos automóviles imaginarios se veían un poco
diferentes de los que conocemos hoy.
El 6 de enero de 1918, el titular de un artículo en The
Washington Times anunciaba que el "Automóvil del mañana se construirá como
una sala de dibujo en movimiento". El autor estaba escribiendo sobre una
predicción en Scientific American que describía el automóvil del futuro. Sería
estanco al agua y resistente a la intemperie, con los laterales hechos
completamente de vidrio y los asientos que podrían moverse a cualquier parte
del vehículo. Sería adornado con dirección asistida, frenos, calefacción y una
pequeña placa de control para la navegación. Una palanca de dedo reemplazaría
el volante. Otros diseños imaginaban que los autos rodaban en solo tres ruedas
o en esferas llenas de aire para eliminar la necesidad de choques.
Los futuros pronosticadores de principios de 1900 estaban
cautivados por la idea de que nuestros viajes diarios no se limitarían a la
tierra. Tomemos, por ejemplo, la serie de postales producidas entre 1899 y 1910
por el artista francés Jean-Marc Côté y sus colaboradores, que parecían seguros
de que para el año 2000 ya habríamos colonizado el cielo y el mar, y reclutado
a algunos de sus residentes. para nuestros propósitos de tránsito.
El viaje aéreo era lo primero en la mente de las personas:
los hermanos Wright hicieron su primer vuelo exitoso de un avión con motor en
1903, estimulando a otros inventores e ingenieros a probar innumerables diseños
de aviones antes de la Primera Guerra Mundial. Como tal, no es sorprendente que
las pequeñas obras de Côté Para el año 2000, casi todas las formas de
transporte serían por vía aérea. Los servicios de taxi aéreo , los acorazados
dirigibles flotantes , un cartero volador y el transporte público aéreo
aparecen todos en las representaciones caprichosas de nuestro día actual
predicho.
Algunas naves, como un servicio de rescate aéreo o aviones
equipados para la guerra , son ahora una parte cotidiana de las fuerzas
militares (aunque todavía no tenemos el "avión invisible francés" que
Scientific American prometió estaba por llegar en 1915).
Otras tecnologías pronosticadas, como los dispositivos de
vuelo personales que permiten a los humanos cazar o jugar tenis en el aire ,
pueden convertirse en características de nuestro futuro cercano una vez que los
paquetes de aviones estén disponibles.
De hecho, las máquinas voladoras personales son una
característica destacada del siglo XXI, tal como se concibió entre el 19 y el
20, particularmente el concepto de que los autos voladores personales se
convertirían en algo común. Los victorianos que miran hacia el futuro, como el
artista Albert Robida en 1882, supusieron que los cielos estarían llenos de
autos voladores para 2018.
En la edición de Science and Invention de mayo de 1923, el
escritor de ciencia ficción Hugo Gernsback describió su visión de estos automóviles
voladores , que denominó el "helicar", como una solución al tráfico
de automóviles que ya veía atascando las calles de la ciudad de Nueva York:
La única solución práctica es combinar el automóvil con un
avión y esto sin duda ocurrirá durante las próximas décadas. El Helicopter
Automobile o, para abreviar, el helicar, no ocupará mucho más espacio que el
actual automóvil grande para 7 pasajeros, ni pesará mucho más que nuestro
automóvil actual, pero en vez de rodar por la avenida, usted irá hacia arriba
en el aire, y seguirá las líneas de tráfico aéreo, luego descenderá a cualquier
lugar que desee.
Puede que aún no tengamos una máquina voladora estacionada
en cada garaje, pero organizaciones como Uber y NASA, la compañía de defensa
rusa Kalashnikov , Toyota para los Juegos Olímpicos de 2020 y numerosas
compañías más pequeñas están desarrollando autos voladores personales, así que
esto también puede no estar lejos. apagado.
Alexander Graham Bell abordó la posibilidad de transporte
por aire, señalando que viajar en bote era más barato que viajar en tren,
porque no había que tender pistas. Bell sugirió que una "posible solución
del problema sobre la tierra puede residir en el desarrollo de la locomoción
aérea".
Continuó: "Por mucho dinero que invirtamos en la construcción
de enormes máquinas aéreas que transportan muchos pasajeros, no tenemos que
construir un camino ", un sentimiento repetido por uno de sus sucesores
ficticios .
La tecnología se vuelve personal
En 1900, el curador y escritor del Smithsonian John Elfrith
Watkins, Jr., escribió un artículo titulado " Lo que puede suceder en los
próximos cien años " para The Ladies 'Home Journal. Mirando hacia el nuevo
siglo, Watkins imaginó un mundo en el que la tecnología no quedaría en manos de
la industria o el ejército; en cambio, se redirigiría para entretener y
convencer a la gente común.
Aunque no previó la televisión en su forma actual, Watkins
predijo que la tecnología algún día traería conciertos y óperas distantes a
hogares privados, sonando "tan armonioso como si se disfrutara de una caja
de teatro" y que "personas y cosas de todo tipo" se enfocará en
las cámaras conectadas eléctricamente con pantallas en los extremos opuestos de
los circuitos, a miles de kilómetros de distancia ". También predijo que
las fotografías en color algún día podrían transmitirse rápidamente en todo el
mundo, y que" si hay una batalla en China, cien años después, las
instantáneas de sus eventos más llamativos se publicarán en los periódicos una
hora más tarde. "Uno solo puede adivinar qué habría pensado de la selfie.
Watkins imaginó que la tecnología transformaría nuestros
hogares y nuestras dietas. Aunque el refrigerador refrigerado mecánicamente no
se inventó hasta 1925, y no sería ampliamente utilizado hasta la década de
1940, Watkins predijo correctamente que "los refrigeradores mantendrán
grandes cantidades de alimentos frescos durante largos intervalos", y que
"los refrigeradores de vuelo rápido en tierra y mar "entregaría
frutas y verduras de todo el mundo para proporcionar productos fuera de
temporada. Incluso llamó al desarrollo de la entrega de comida rápida,
anticipándose a "comidas preparadas ... servidas calientes o frías en
casas privadas". Él creía que estas entregas de comida reemplazarían la
cocina casera por completo (para algunos habitantes de la ciudad con cuentas
Seamless, eso no demasiado lejos), y podría llegar por tubos neumáticos y por
"vagones de automóviles".
Algunas de las predicciones de Watkins podrían haber sido
cercanas a la realidad, pero estaba bastante alejado de otros aspectos de la
vida en el siglo XXI. Pensó que el hombre habría exterminado plagas como
cucarachas, ratones y mosquitos, así como a todos los animales salvajes, que
"existirían solo en los zoológicos". Esta predicción fue
sorprendentemente común a principios del siglo XX, y podría haber sido una
reacción a - recientes extinciones como la de los quagga (1883), la paloma
mensajera (1914) y el tilacino (1934). Aunque ahora estamos pasando por otra
extinción global causada por la actividad humana, podemos estar agradecidos de
que aún no hemos alcanzado el nivel de extinción que la mayoría de los
futuristas de la época victoriana esperaban.
Watkins también pensó que habríamos eliminado las letras C,
X o Q en el alfabeto cotidiano, ya que eran "innecesarias", que los
humanos esencialmente nos convertiríamos en una súper especie, con educación
física comenzando en la guardería, hasta que "a el hombre o la mujer que
no puedan caminar diez millas seguidas serán considerados como débiles.
"Desafortunadamente, nuestro problema de obesidad global muestra que la
realidad era, de hecho, todo lo contrario.
Temáticamente, sin embargo, estas predicciones son sólidas:
a medida que se extendió el uso de la electricidad y la tecnología como los
automóviles y los teléfonos se hizo más asequible, Watkins pudo imaginar una
era en la que la tecnología se integraría por completo en nuestras vidas. Para
los futuristas de principios de 1900, parecía obvio que los robots y la
automatización serían esenciales para las personas del siglo XXI, sirviendo
como choferes , limpiando la casa , programando la lavandería e incluso
transmitiendo eléctricamente los apretones de manos .
Alexander Graham Bell también predijo esta tendencia, y
pensó que anunciaba algo particularmente prometedor para los graduados de
McKinley a los que se dirigió en 1918. Previendo el surgimiento de una
industria centrada en la tecnología y una creciente necesidad de científicos e
ingenieros, les dijo: "Es Es seguro decir que los hombres científicos y
los expertos técnicos están destinados en el futuro a ocupar cargos distinguidos
y honorables en todos los países del mundo. Tu futuro está asegurado ".
Un futuro de energía limpia
Quizás las predicciones más sorprendentes del siglo pasado
sean los combustibles fósiles y el medio ambiente. Sí, hoy algunas personas
todavía se resisten a la transición de los combustibles fósiles e ignoran el
consenso científico sobre el cambio climático. Pero las mentes brillantes de
principios del siglo XX ya estaban teorizando que algún día tendríamos que
abandonar nuestro hábito de combustible fósil.
Ya en 1896, el científico Svante Arrhenius calculó que
doblar la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera elevaría la
temperatura de la Tierra entre 8 y 9 grados centígrados . Arrhenius se inspiró
en el sorprendente descubrimiento de su amigo Arvid Högbom, quien se dio cuenta
de que las actividades humanas liberaban dióxido de carbono casi al mismo ritmo
que los procesos naturales. Debido a la velocidad a la que los países
industrializados quemaron carbón en 1896, Arrhenius creía que el calentamiento
causado por los seres humanos no alcanzaría niveles problemáticos durante miles
de años. Pero cuando publicó su libro de 1908 Worlds in the Making , un intento
de explicar la evolución del universo a una audiencia popular, ese índice había
aumentado tanto que Arrhenius estaba convencido que la cantidad de dióxido de
carbono en la atmósfera podría duplicarse en pocos siglos.
Los científicos en general no aceptarían las ideas de
Arrhenius, ni reconocerían que la quema de combustibles basados en el carbono
tuvo un efecto adverso en nuestro planeta, por lo menos durante un siglo. Sin
embargo, incluso antes de que los científicos entendieran los efectos
climáticos de los combustibles fósiles, los futuristas predecían que pronto
tendríamos que abandonar nuestro uso del carbón y el petróleo. "El carbón
y el petróleo están subiendo [en uso] y están estrictamente limitados en
cantidad", dijo Alexander Graham Bell en su discurso de febrero de 1917.
Él continuó:
Podemos sacar carbón de una mina, pero nunca podemos volver
a ponerlo. Podemos extraer petróleo de yacimientos subterráneos, pero nunca
podemos volver a llenarlos. Somos derrochadores en materia de combustible y
estamos utilizando nuestro capital para nuestros gastos de funcionamiento. En
relación con el carbón y el petróleo, el consumo anual del mundo se ha vuelto
tan enorme que ahora estamos realmente a una distancia mensurable del final de
la oferta. ¿Qué haremos cuando no tengamos más carbón o petróleo?
Continuó señalando que la energía hidroeléctrica era, en ese
momento, limitada, e implicaba que algún día podría ser posible generar energía
a partir de las mareas u olas, o "el empleo de los rayos del sol
directamente como fuente de energía".
Bell no fue el único que estaba seguro de que tendríamos que
encontrar una nueva fuente de energía en el próximo siglo. En 1917, cuando una
severa escasez de carbón en los Estados Unidos hizo que la gente reclamara la
conservación del recurso, un escritor de Chicago News afirmó que el
almacenamiento de carbón sería en última instancia absurdo. Insistió en que
preocuparse por el suministro de carbón pronto sería como preocuparse por el
suministro de velas de sebo: inútil.
"Estos lunáticos dotados que están preocupados por el
suministro de carbón están en la misma clase", insistió el escritor de
Chicago News . "No se les ocurre que en cien años la gente dirá:
'¡Nuestros abuelos, los pobres tetas, realmente usaron carbón para
calefacción!'".
No nos estamos riendo todavía. Según la Administración de
Información de Energía (EIA) de EE. UU., Estados Unidos todavía obtiene el 17
por ciento de su energía del carbón. Otro 28 por ciento proviene de productos
derivados del petróleo y 33 por ciento del gas natural; obtenemos solo el 12
por ciento de nuestra electricidad de las fuentes renovables que el escritor de
Chicago News, que estaba seguro de que encontraríamos la manera de
"almacenar la energía del sol y bombearla a las casas de las personas a
través de tuberías", pronosticó por ahora. A nivel mundial, el carbón
representa aproximadamente el 27 por ciento de la producción mundial de
energía, y la energía renovable el 24 por ciento .
La buena noticia es que esta distribución está cambiando a
medida que la energía renovable se vuelve más barata que los combustibles fósiles,
acercándonos cada vez más al brillante futuro en el que las mentes del siglo 20
pensaron que viviríamos. Los dedos cruzaron el autobús de ballenas será el
siguiente.
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